Ethanas Thorntonas stengiasi viską padaryti iš karto

Ethanas Thorntonas pasitraukė iš MIT būdamas 19 metų, kad galėtų kurti ginklus. Pirmoji, vandeniliu varoma sistema, kurią jis sukūrė iš „Home Depot“ ir „Amazon“ dalių, nepasiteisino – „vandenilis apskritai buvo blogas statymas“, – praėjusią savaitę jis man pasakė per „TechCrunch“ StrictlyVC renginį Los Andžele. Po trejų metų jo įmonė „Mach Industries“ vykdo šešias ginklų programas ir anksčiau šį mėnesį užbaigė 300 mln. Dabar startuolis iš viso surinko maždaug 485 mln.

Thorntonas užaugo Burnete, Teksase, mieste, kuriame gyvena maždaug 6500 gyventojų, šeimoje, palaikančioje glaudžius karinius ryšius. Maždaug 2017 ar 2018 m., kai jis dar buvo ankstyvas paauglys, jis, jo paties teigimu, pradėjo „tikrai labai susirūpinti“ dėl Kinijos iškilimo ir, jo manymu, artėjančio didžiųjų valstybių konflikto. Šis susirūpinimas ilgainiui paaštrėjo į įsitikinimą, kad nepilotuojamos sistemos iš naujo apibrėžs karą ir kad JAV juda per lėtai, kad sutiktų tą akimirką.

Tai atrodo praktiškai, 2026 m. įpusėjus, tos šešios vienu metu veikiančios ginklų programos ir įmonė, kuri turi daug ką įrodyti, užuot sutelkusi dėmesį į vieną dalyką, tai padarius teisingai, o paskui plėsdama. Thorntonas žino, kad išsklaidytas Macho dėmesys pašaliniams kelia tam tikrų ilgalaikių klausimų. „Tai labai sunku“, – ketvirtadienio vakarą savanoriškai pasisakė jis. Tačiau jis nemano, kad gynyba apdovanoja už tokį vienareikšmį susitelkimą, kurio, tarkime, reikalauja raketos paleidimas. „Tai yra šachmatų žaidimas, kurį žaidžiate su priešu, – sakė jis, – su šimtais skirtingų produktų, kuriuos reikia išsiųsti, jei norime saugumo. Pasirinkite tik vieną, pasiūlė jis, ir jūs jau pralaimėjote žaidimą.

Tai nėra paprasti produktai. Machas kuria vertikalaus kilimo smogiamąjį orlaivį, tolimojo nuotolio priešlaivinę raketą, dvi stratosferines sistemas, pigų žemė-oras gaudytuvą, skirtą žudyti bepiločius orus, ir, kaip buvo paskelbta anksčiau šią savaitę, 40 pėdų, maždaug 4000 svarų sveriantį karinio jūrų laivyno logistikos ir smogiamąjį orlaivį, kurio apkrova viršija tūkstantį milijonų kilometrų.

Pastarasis yra tikras šuolis įmonei, kurios didžiausias iki šiol orlaivis buvo maždaug 13 pėdų ilgio. Ir nė vienas iš šešių dar negaunamas visa apimtimi. Thorntonas teigia, kad Machas laimėjo apie 13 vyriausybinių sutarčių, kurių dauguma yra vidurinėje gynybos pirkimų stadijoje – praėjus pirminiam projektavimui, bandymams su vyriausybės diapazonu, tačiau nesiekia gamybos lygio, kurį kada nors pasiekė mažiau nei 10 programų visoje pramonėje.

Jis sako, kad kelios sistemos turėtų būti pradėtos naudoti iki šių metų pabaigos ir kad jo tikslas yra priversti tris iš šešių į tarifų gamybą tame pačiame lange, o tai reikštų, kad gamykloje, kurią Thorntonas, Machas planuoja greitai pradėti gaminti nuo šimtų vienetų per mėnesį iki šimtų tūkstančių.

Tai agresyvi laiko juosta, viršijanti jau agresyvų statymą. Tačiau pagrindinė Macho tezė yra ta, kad JAV negali gaminti daugiau Kinijos, todėl turi ją sukurti – rasti pirmaujančios šalies pranašumą prieš Rusiją, nepaisant to, kad ji yra pranoksta. „Nemanau, kad mes aplenksime Kiniją“, – sakė Thorntonas. „Palyginti su Kinija, tai, kas Amerika ir toliau puikiai sekasi, karts nuo karto yra orientuota į kūrybiškumą ir produkcijos gamybą.

Thorntonas, kaip ir kiti gynybos technologijų startuoliai, teigia, kad tikroji kliūtis yra ne įvairiose kuriamose platformose, o po jomis esančioje tiekimo grandinėje. „Sunkioji dalis iš tikrųjų yra daiktų patekimas į pastatą“, – sakė jis: reaktyviniai varikliai, kietieji raketiniai varikliai, radarai. Machas nuo nulio pagamino ir paleido du reaktyvinius variklius maždaug per aštuonis mėnesius, o procesas, jo teigimu, tradiciškai trunka ketverius metus; gegužę ji taip pat įsigijo 24 metų senumo kietųjų raketų variklių bendrovę „Exquadrum“ už 50 mln. USD, aplenkdama maždaug aštuonis kitus konkurso dalyvius. Dabar ne tik transporto priemonių, bet ir komponentų pardavimas sudaro apie pusę Mach pajamų.

Macho požiūris smarkiai skiriasi nuo kai kurių jo kolegų. „Shield AI“, įkurta 2015 m., daugelį metų praleido kaip vieno produkto įmonė aplink savo V-BAT droną, o praėjusį spalį pristatė antrąją platformą, autonominį X-BAT naikintuvą – ir net tai yra vienas didelis, apgalvotas statymas, o ne portfelis. „Saronic“, įkurta 2022 m., gamina tik autonominius antvandeninius laivus, suvienodindama autonominius laivus, kurių korpuso dydžiai nuo šešių pėdų iki 180 pėdų.

Abu buvo apdovanoti už šią discipliną: „Shield AI“ šiais metais surinko 2 mlrd. Saronic surinko 1,75 milijardo dolerių iki 9,25 milijardo dolerių.

Įmonės Mach strategija labiau panaši į Anduril – ji yra didesnė, senesnė ir ta įmonė, su kuria vertinama kiekviena kita gynybos technologijų naujokė – sąžiningai ar ne. Thorntonas lygina pats, nors jis teigia, kad tarp dviejų įmonių yra reikšmingas skirtumas. „Andurilo planas buvo iš viršaus į apačią, pradedant nuo programinės įrangos paketo“, – sakė jis. „Mes labai daug laikomės „iš apačios į viršų“, pradedant nuo aparatinės įrangos paketo, o tada pradedame apvynioti programinę įrangą.

Taip, tai yra skirtumas, bet Machas vis dar neišvengiamai veikia Andurilo šešėlyje. Gegužę Andurilas surinko 5 milijardus dolerių už 61 milijardo dolerių vertės vertinimą – daugiau nei 30 kartų viršijantį Macho – ir kovą sudarė 10 metų trukmės, 20 milijardų dolerių lubų armijos įmonės sutartį, apimančią daugiau nei 120 atskirų viešųjų pirkimų veiksmų. Kad ir ko Machas statytų, Andurilas ten pateko metais ir dešimtimis milijardų dolerių anksčiau.

Thorntonas tvirtina, kad laukas nėra nulinės sumos. Jis atkreipia dėmesį į problemos mastą: pranešama, kad Kinija per dieną pagamina maždaug tūkstantį sparnuotųjų raketų; JAV pastato maždaug po vieną kas tris dienas. „X įmonė, Y įmonė ir Z įmonė galėtų statyti šiuos dalykus ir vis tiek neužtektų gamybos“, – sakė jis. Jis taip pat teigia, kad Pentagonas struktūriškai neleis monopolio – kad jis sąmoningai išlaiko du ar tris pardavėjus kiekvienoje kategorijoje, o ne renka vieną nugalėtoją.

Nesvarbu, ar tai dosnus konkurencijos kraštovaizdžio skaitymas, aš jam sakau, kad garsiausias Andurilo įkūrėjas Palmeris Luckey, kiek galiu pasakyti, niekada viešai nepripažino Macho. Thorntonas atmeta bet kokį pasiūlymą, kad Andurilas nėra suinteresuotas padaryti vietos Machui, sakydamas, kad jis gerbia Luckey ir kad jie yra „toje pačioje komandoje“, kovojantys už tą patį Vakarų suverenitetą.

Be abejo, jo investuotojai, įskaitant Sequoia, Khosla Ventures ir Ribbit Capital, negalėjo rūpintis. Panaikinkite įkūrėjų-vunderkindų kadravimą – Teksaso seminarą, MIT iškritimo istoriją, su kuria veda kiekvienas profilis, įskaitant šį – ir belieka tikrai įdomus eksperimentas, kuriam vadovauja įkūrėjas, kuris, atrodo, bent jau žino tai, ko nežino.

Thorntonas atvirai pasakė, kad sunkiausia „Mach“ valdymo dalis keičiasi kas šešis mėnesius: pirmiausia inžinerija, tada pardavimas, o dabar – gamyba plačiu mastu, kuri, jo manymu, dominuos kitais metais. Jis sako, kad stengiasi apsisaugoti keturias ar penkias valandas per dieną, kad galvotų ir „žaistų ateitį“, kartais atitraukia kolegas nuo darbo, kad tai padarytų kartu su juo – tai, kaip jis pripažįsta, „kartais gali juos nuvilti“.

Dėl klausimo, kas jį atstumia – kas išlaiko sąžiningą sparčiai augantį įkūrėją – Thorntonas teigė, kad vertingiausių atsiliepimų negauna investuotojai ar net jo vykdomoji komanda, kuri gali atsidurti toje pačioje aidų kameroje kaip ir generalinis direktorius. Pasak jo, tai kyla iš žmonių, kurie iš tikrųjų atlieka darbą.

Jis apibūdino įprastus visos įmonės forumus, savo COO idėją, kur darbuotojai gauna mikrofonus ir jo klausia bet ko. Viskas prasidėjo nuo to, kad Thorntonas tyliai įdarbino kelis patikimus kolegas, kad jie užduotų agresyvius klausimus. Nuo tada jis tapo kažkuo sunkiau valdomu ir, pasak jo, naudingesniu. „Iš esmės aš stoviu ten valandą, – sakė jis, – ir man užduoda agresyviausius įmanomus klausimus kompanijos žmonės. Atrodo, kad jam tai patinka.

Norėdami sužinoti daugiau, galite žiūrėti mūsų pasisėdėjimą su Thorntonu žemiau.